“The client can get caught out”: Tax structure maintainability and the intricacies of tax planning aggressiveness - Mayer, Maryse; Gendron, Yves (Contemporary accounting research, 2024)
In this field study, we examine tax advisors' decision‐making process when developing tax planning arrangements. Through interviews with 40 tax advisors, our analysis indicates that tax savings may come at a price in practice by unveiling adverse post‐implementation experiences shared by tax partners. Partners find themselves in a tricky position at the time they form their recommendation as they cannot be certain that their client will be able to “live with their tax structure”—that is, maintain it and cope with the inherent risks once implemented. Their main concern is that their client may “get caught out” by a structure too aggressive or complicated for them, having no control over the client's behavior once the plan is implemented. This has significant implications in the tax planning decision‐making process as these concerns shape how partners adapt their work to their client's perceived competency and possibly restrain corporate firms' tax aggressiveness. Following Feller and Schanz (2017, Contemporary Accounting Research, 34(1), 494–524), we conceive of this as the fourth hurdle of tax planning— whether a tax structure is maintainable, as perceived by tax advisors—and unpack how it operates. Interestingly, restraining the client's tax planning aggressiveness (and the corresponding potential tax savings) is not necessarily perceived by partners as detrimental to the client relationship. Our findings contribute to a better understanding of tax planning in action, highlighting how tax partners seek to influence their client's tax planning aggressiveness. Résumé « Le client peut être pris au dépourvu » : maintenabilité des structures fiscales et nuances en matière d'agressivité fiscale Cette étude de terrain examine le processus de prise de décision des conseillers fiscaux lors de l'élaboration de planifications fiscales. Les auteurs ont mené des entrevues avec 40 conseillers fiscaux. Leur analyse indique que les économies fiscales peuvent avoir un prix, comme en témoignent les expériences négatives partagées par les associés de fiscalité après le déploiement des dispositifs. Les associés se retrouvent dans une position délicate lorsqu'ils formulent leur recommandation, craignant que leur client ne soit pas en mesure de « vivre avec sa structure fiscale », c'est‐à‐dire de la maintenir et de gérer les risques intrinsèques après la mise en place. Leur principale préoccupation est que leur client se trouve « pris au dépourvu » par une structure trop agressive ou complexe, faute de pouvoir contrôler le comportement du client une fois la planification mise en œuvre. Cela exerce une influence significative sur le processus de prise de décision en matière de planification fiscale, car les associés adaptent leurs méthodes de travail en fonction de la compétence perçue de leur client, ce qui peut potentiellement réduire le niveau d'agressivité fiscale des entreprises. À la suite de Feller et Schanz (2017, Contemporary Accounting Research, 34(1), 494–524), les auteurs identifient la maintenabilité de la structure fiscale telle que perçue par les conseillers fiscaux comme le quatrième obstacle en planification fiscale, et expliquent comment celui‐ci peut se dresser. Il est intéressant de noter que diminuer le niveau d'agressivité en matière de planification fiscale (et les économies fiscales potentielles) n'est pas nécessairement considéré comme préjudiciable à la relation avec le client par les associés. Cette étude apporte une meilleure compréhension de la planification fiscale en mettant en lumière la façon dont les associés de fiscalité cherchent à influencer le niveau d'agressivité fiscale de leurs clients.